울산 장생포 고래문화특구가 연간 방문객 170만 명을 돌파하며 명실상부한 지역 대표 관광지이자 전국적인 관광명소로 자리매김했다. 울산남구도시관리공단(이사장 이춘실)은 2025년 장생포 고래문화특구 누적 방문객 수가 26일 오후 2시 기준 170만 명을 넘어섰다고 밝혔다. 170만 번째 방문객은 인천 부평구에서 방문한 김우상 씨 가족(4명)으로 "운이 좋게도 170만 번째 방문객으로 선정돼 정말 기쁘고 주위 사람들에게 장생포 고래문화특구를 적극 추천하겠다"고 소감을 밝혔다. 김우상 씨 가족에게는 공단에서 준비한 기념품(호텔 무료 숙박권, 고래문화특구 기념품 10종, 고래바다여행선 승선권)이 전달됐다. 이번 집계는 ▲장생포고래박물관 ▲고래생태체험관 ▲울산함 ▲고래바다여행선 ▲고래문화마을 ▲장생포웰리키즈랜드 ▲장생포모노레일 등 유료시설 7개소 이용객을 대상으로 산출한 통계다. 공단은 2024년에 이어 4년 연속 연간 방문객 100만 명 이상을 달성했고 특히 2008년 고래문화특구 지정 이후 역대 최대 기록이었던 2024년 145만 명을 크게 상회하는 성공을 거뒀다고 설명했다. 이를 통해 장생포 고래문화특구는 울산을 넘어 전국적인 관광지로 확고히 자리 잡았다는 평가
25일 저녁 장생포 고래문화특구 고래극장 무대에서는 서동욱 남구청장의 힘찬 개막선언으로 제29회 울산고래축제 개막식이 막을 올렸다. '고래의 선물'을 주제로 증강현실(AR)과 로봇 퍼포먼스 등 음악과 무용, 첨단 기술이 결합된 융·복합 주제공연과 가수 박지현·김다현이 무대에 올라 열정적인 무대를 선보이자 행사장에 모인 2,000여 명의 시민들과 외국인들의 환호와 탄성이 이어졌다. 개막식의 대미는 장생포 밤하늘을 수놓은 고래불꽃쇼가 장식하며 축제의 서막을 열었다. 특히 이번 축제에는 남구의 국외 자매·우호도시인 ▲독일 오버우어젤시 ▲일본(아바시리시·시모노세키시·타이지쵸·재부산일본총영사관·일본 참의원) ▲몽골 항울구 ▲필리핀 실랑시 등에서도 고래축제를 축하하기 위해 참석해 그 의미를 더했다. 올해 울산고래축제는 단순한 관람을 넘어 남녀노소 모두가 참여하고 머물며 즐길 수 있는 가족형 체험·참여 축제로 기획해 방문객이 만족하는 축제로 준비했다. 고래극장(메인무대)에서는 다양한 장르의 공연이 이어지고, 장생포 거리 곳곳에서는 버스킹 무대와 체험 프로그램이 운영된다. 워터프론트 새우극장에서는 어린이 음악극과 마술쇼, 트롯 드라마와 EDM 라이브 공연 등 남녀노소가 즐