신라 최초의 절로 알려진 흥륜사 터 부근에서 ‘영묘사(靈廟寺)’라고 적힌 기와 조각과 고려 시대의 불교 공양구 등 철제 솥 유물이 무더기로 발굴됐다.

 5일 문화재청에 따르면 흥륜사에서 서쪽으로 약 22m 떨어진 곳에서 통일신라~고려 시대의 건물지, 담장지, 우물 등이 확인됐다.

 지난달 경주시와 춘추문화재연구원은 하수관로 설치 공사를 위해 일대를 발굴 조사하는 과정에서 사찰 관련 유적으로 추정되는 건물터와 담장 터, 우물 등을 발견했다. 이 곳에서 지름 약 65cm, 높이 62cm의 대형 철 솥 안에 청동 향로, 촛대, 금강저(金剛杵·방망이처럼 생긴 불교 의식 용구) 등 청동 공양구 54점이 함께 발견됐다.

 현재 확인된 유물만 54점으로, 일부는 솥 바닥에도 붙어있는 등 1~2년간 보존 처리와 추가 조사를 거치면 유물이 추가로 발굴될 가능성도 있다.

문화재청은 이 유물이 몽골군의 침략이나 화재, 사고 등에 대비하기 위해  한곳에 모아 땅에 묻어둔 퇴장(退藏) 유물로 추정하고 있다.

또 흥륜사는 사적 '경주 흥륜사지(興輪寺址)'로 지정돼있으나 앞서 '영묘사'가 적힌 기와가 인근에서 5차례나 발견돼 일제시대에 규정된 흥륜사 터가 '영묘사지'라는 의견에 힘이 실리고 있다.

앞서 청동 유물은 경남 창녕 말흘리 유적, 경북 군위 인각사지, 서울 도봉서원(영국사지), 충북 청주 사뇌사지(무심천변), 경주 망덕사지와 굴불사지 등에서 발견된 적이 있다.

하지만 이 정도 대규모 유물이 발굴된 건 처음이다.  이에 향후 관련 연구에 중요한 자료가 될 것으로 예측된다.

국립경주문화재연구소 관계자는 “청동 공양구 유물의 정확한 성격을 파악하기 위해 보존 처리와 추가 연구를 1~2년은 진행할 예정”이라며 “다른 사례와 비교해도 유물 수량이 많아 중요한 자료가 될 것”이라고 했다. 그는 또 “현재의 흥륜사지는 일제시대에 비정된 위치인데 향후 기와 등 유물이 더 발굴되면 흥륜사지가 영묘사지로 바뀔 수도 있다”고 전했다.