연방타임즈 = 최민주 기자 |

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 달ㆍ화성 탐사를 위해 개발한 대형 우주선 '스타십'(Starship)의 지구궤도 시험비행 성공 가능성에 대해 첫 시도 때보다 훨씬 더 높아졌다고 밝혔다.

머스크는 24일(현지시간) 트위터 스페이스에서 진행한 블룸버그 통신 애슐리 밴스 기자와의 인터뷰에서 스타십의 첫 시험비행 실패 이후 이 우주선의 가동 방식 등 1천여가지 요소를 바꿨다면서 "다음 비행 성공 확률이 지난번보다 훨씬 더 높다. 아마도 60% 정도일 것"이라고 말했다.

앞서 스페이스X는 지난 4월 20일 스타십의 첫 지구궤도 시험비행을 시도했으나, 스타십이 이륙 후 하단의 '슈퍼헤비' 로켓과 분리되지 못하고 약 4분 만에 공중에서 빙글빙글 돌다가 폭발한 바가 있다.

머스크는 첫 실패 후 슈퍼헤비와 스타십이 분리되는 방식에 "다소 늦은 획기적인 변경"을 가했다면서 종전과 달리 슈퍼헤비가 부착된 상태에서 스타십 우주선의 엔진을 점화하는 과정인 '핫 스테이징'(hot staging)을 하기로 했다고 부연했다. 

그는 "(과거) 소련과 러시아가 우주 설계에 사용했던 것"이라고 했다. 그러면서 올해 스타십 프로젝트에 대한 투자가 30억달러(약 3조9360억원)에 육박할 것이라고 밝혔다. 그러나 그는 스타십의 지구궤도 시험비행을 언제 다시 시도할지는 밝히지 않았다.

그는 트위터 인수로 인해 우주 탐사에 향한 의지가 흔들린 것 아니냐는 질문엔 "우리는 가능한 한 빨리 화성에 가려고 노력하고 있다"라고 답변했다. 그러면서 스페이스의 위성 인터넷서비스 스타링크 사업 부문의 기업공개(IPO) 계획에 대해서는 언급하는 것이 "불법"이라고 답했다.