연방타임즈 = 박순응 기자 |

미국산 전투기 ‘F-16’이 조만간 러시아와 전쟁 중인 우크라이나에 전개될 태세다.

확전 우려를 이유로 F-16 전투기의 우크라이나 지원에 미온적이었던 조 바이든 미국 대통령이 최근 이를 긍정하는 쪽으로 입장을 바꾸자마자, 우크라이나군 조종사들에 대한 훈련이 시작됐다. 아직 F-16 제공을 최종 확정한 건 아니지만, 훈련은 곧 지원 수순이라고 보는 시각이 많다.

F-16 전투기는 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 개전 이후 줄곧 서방에 요청해 왔던 무기다. 가볍고 빠르며, 무엇보다 미국이 보유한 장거리미사일 등 무기 대부분을 장착할 수 있다. 우크라이나는 더 안전한 지역에서, 더 정확하게 러시아의 공격에 방어할 수 있다.

전쟁 판도를 바꿀 ‘게임 체인저’로까지 평가받는 F-16의 투입이 가시화하자, 러시아의 불안감도 커지는 모습이다. 러시아는 “핵 전쟁으로 비화할 수 있다”는 엄포를 하고 나섰다

23일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 최측근 드미트리 메드베데프 러시아 국가안보회의 부의장은 이날 “더 파괴적인 무기, 더 많은 무기가 (우크라이나에) 공급되는 건 ‘핵 종말’ 가능성을 키우는 것”이라고 밝혔다.

베트남과 라오스를 순방 중인 그는 러시아 관영 타스통신 등과의 인터뷰에서 “세계가 더 위험해질 것”이라며 이같이 말했다.

메드베데프 부의장의 발언은 F-16의 우크라이나 전개를 겨냥한 것으로 해석된다. 서방 국가의 F-16 지원 움직임이 급물살을 탄 시점과 맞물려 있기 때문이다.

같은 날 호세프 보렐 유럽연합(EU) 외교안보 고위대표는 트위터를 통해 “우크라이나에 대한 F-16 훈련이 폴란드 등 여러 나라에서 시작돼 기쁘다”고 밝혔다.

바이든 대통령이 19일 일본 히로시마에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의 기간 중 F-16 훈련 계획을 승인한 지 나흘 만에 조종사 훈련 개시를 공식화한 것이다.

이전까지 미국은 우크라이나에 서방제 전투기를 보내면 러시아 본토 공격에 사용돼 러시아와 서방 간의 전면전으로 전쟁이 확대될 가능성이 있다며 선을 그어왔는데 입장을 바꾼 것이다.

F-16 전투기 자체를 우크라이나 측에 제공한다는 확약은 없는 상황이지만 F-16 전투기 지원을 염두에 둔 행보로 해석된다.

이와 관련 메드베데프 부의장은 미국 주도의 북대서양조약기구(NATO·나토)가 핵전쟁 가능성을 심각하게 받아들이지 않는 듯 보인다고도 했다.

그는 “그들은 틀렸다. 어느 시점에서 상황이 전혀 예측할 수 없는 시나리오를 향해 갈 수 있다. 그 책임은 전적으로 나토에 있게 될 것”이라고 경고했다.

미국을 비롯한 서방은 우크라이나 전쟁에 직접 참전하지는 않고 있다. 하지만 우크라이나가 침략에 맞서 승리할 수 있도록 돕겠다는 입장이다.

반면, 러시아는 서방이 우크라이나를 내세워 자국과 대리전을 치르는 것이라고 주장하면서 이번 전쟁이 더욱 큰 규모로 확전할 수 있다고 위협해 왔다.