미 국내 반도체 생산 확대를 위해 보조금을 주기 시작한 가운데 삼성전자와 SK하이닉스의 고민이 커지고 있다. 

이는 미국 정부의 보조금을 받으면 앞으로 10년간 주요 생산 시설이 있는 중국에 투자할 수 없기 때문이다. 이에 따라 한정된 보조금을 받기 위한 치열한 경쟁도 예상돼 반도체 우리 업계도 촉각을 곤두세우고 있는 모양새다.

반도체 업계는 27일 미국 정부가 다음 주부터 반도체 보조금 신청을 받는다고 밝혔다. 미국 정부가 반도체지원법(CHIPS and Science Act)에 따라 앞으로 5년간 풀 예정인 보조금 규모는 390억 달러(50조원)에 이른다.

파격적인 액수지만, 보조금을 마중물 삼아 결정된 투자 금액도 천문학적이다.

미국 반도체산업협회가 최근 발표한 자료에 따르면 미국의 공급망과 제조 능력을 회복하기 위한 칩스법 논의가 시작된 지난 2020년 이래 미국 16개 주에 걸쳐 40개 이상의 새로운 반도체 생태계 프로젝트가 결정됐다. 투자 규모는 향후 10년간 1956억 달러(254조원)에 달한다.

이중에는 삼성전자가 테일러시에 170억달러(20조원)를 들여 짓고 있는 반도체 팹도 포함된다. 내주 보조금 신청이 시작되면 반도체 기업들이 신청이 봇물을 이룰 것으로 예상된다.

보조금 총액이 한정된 만큼 치열한 경쟁이 불가피하다.

인텔 등 미국 기업들은 보조금이 자국 기업을 중심으로 지급돼야 한다고 주장한다. 이들 기업은 외국 기업들이 자국에 위기가 발생했을 때 미국 공장을 계속 가동될 수 있는지 우려를 제기한다. 반면 대만의 TSMC 등은 보조금 지급 대상은 가장 앞선 기술을 우선해야 한다며 반박하고 있다.

미 정부가 내주께 상세 기준을 안내할 예정이어서 국내 기업들도 보조금 지원을 받을 수 있을지에 촉각을 곤두세우고 있는 상황이다.

보조금을 받더라도 걱정거리다. 중국 투자를 제한하는 '가드레일' 조항 때문이다.

업계와 외신 등에 따르면 미국은 보조금을 받는 기업이 향후 10년간 중국에서 반도체 생산능력을 확대하지 않아야 한다는 전제를 내걸 전망이다.

이미 미국산 반도체 장비의 중국 수출을 금지하는 무역 규제가 지난해 10월부터 시행 중이다. 삼성전자와 SK하이닉스는 현재 1년의 유예를 얻었지만, 이후 연장 여부는 불투명하다. 보조금까지 받고 나면 중국 첨단화 계획에 제약이 걸릴 수 있다는 우려가 커지고 있다.

공장 첨단화는 수익성과 결부되는 문제다. 일반적으로 메모리 반도체는 미세화하는 방향으로 기술이 진보되고 있고, 이를 통해 웨이퍼(원판) 한 장당 만들 수 있는 생산량이 늘어나게 된다. 첨단 공정 도입은 메모리 업계의 가장 핵심 경쟁력이다.

현재 삼성전자는 중국 시안에 낸드플래시 공장을, SK하이닉스는 우시에 D램 공장을 운영 중이다. 삼성전자의 경우 낸드플래시의 40%를, SK하이닉스는 D램의 50%를 중국에서 만든다.

미 정부는 한 발 나아가 삼성전자와 SK하이닉스가 중국에서 첨단 제품을 생산하지 말 것을 요구하는 방안도 검토하는 것으로 알려졌다. 미국의 견제로 현지 생산에 제약이 생기면, 미국이나 일본 메모리 업체의 추격을 받을 수 있다.

일각에서는 삼성전자, SK하이닉스가 출구전략도 대비해야 할 것으로 보고 있다.

삼성전자는 최근 열린 콘퍼런스콜을 통해 미국이 중국 반도체 굴기에 대한 견제 수위를 높이고 있는 상황과 관련해 "국내외를 망라한 신규 생산 거점을 확보하는 것에 대해서 다양한 조건과 가능성을 열어놓고 여러 사항을 고려해서 검토해 나갈 예정"이라고 밝혔다. 

이에 업계에서는 삼성전자가 미국 테일러시에 짓고 있는 제2파운드리 공장에 메모리 생산 라인을 구축할 수도 있을 것으로 보고 있다.

그러면서 "시안 팹 운영 관련해서는 당사가 중국의 팹을 안정적으로 운영하기까지 굉장히 오랜 시간이 이미 소요되었고, 또 이미 많은 투자가 이루어진 만큼 매우 신중한 검토가 필요한 사안이라고 생각한다"고 덧붙였다.

SK하이닉스 역시 지난해 콘퍼런스콜을 통해 장비 수출을 1년간 유예 받은 것과 관련해 "1년 이후 유예되지 않는 상황이라면, 메모리 산업의 특성상 장비를 도입하는 데 어려움이 있을 수 있다"고 밝혔다.

이어 "팹을 운영하기 어려운 상황이 온다고 가정할 경우 팹 매각, 장비 매각, 혹은 장비 국내 반입 등 다양한 시나리오를 검토하고 있다. 다만 일종의 컨틴전시 플랜(비상 계획)에 해당한다"고 설명했다.