식음료업계가 원부자재 부담을 견디지 못하고 제품 가격을 줄줄이 인상하면서 서민 부담이 가중되고 있다. 

이에 정부가 직접 나서 가격 인상을 자제해달라는 요청까지 했지만, 업계는 "원재료에 더해 물류비와 인건비까지 오른 상황에서 정상적 경영이 어려워 더 이상 버티기 어렵다"는 입장이다.

7일 한 업체 관계자는 "흔히 원부자재 가격이 오른다고 하면 곡물 같은 것만 생각하지만 치즈를 비롯한 2차 품목도 다 같이 오른다"며 "여기에 물류 비용과 금리까지 올라 식품기업은 4중고를 겪고 있다"고 했다.

그러면서 "식품기업은 대출을 받아 공장에 투자하거나 원료를 대량 구매하다 보니 기본적으로 부채비율이 높다"며 "이런 상황에서 창고 보관비, 냉동탑차 운영비 등 물류비용과 대출 이자까지 오르면 사실상 부담을 기업에서 혼자 떠안는 상황"이라고 토로했다.
 

이어 "최근 물가상승률이 답보하거나 낮아지는데 왜 식품 가격은 그대로냐는 지적도 있지만, 그동안 누적된 상승분이 여전히 반영된 상태이기 때문에 곧바로 제품가 인하로 반영하는 것은 현실적으로 어렵다"고 설명했다.

농림축산식품부는 지난해 12월에 이어 지난달 12일 CJ제일제당, 대상, 오뚜기, 농심, 롯데제과, 동원F&B, SPC, 남양유업, 오리온, 삼양식품, 해태제과, 팔도 등 12개 업체 관계자들을 불러 물가 안정을 위해 식품 가격 인상을 자제해달라고 당부한 바 있다.

그러나 식품업계 관계자들은 갈수록 높아지는 생산 비용 부담을 더 이상 감내하기는 어렵다고 입을 모았다.

한 식품업체 관계자는 "밀가루, 설탕, 원유 등 원재료부터 포장재를 비롯한 부자재, 물류비, 인건비, 에너지 비용 등 어느 것 하나 오르지 않은 게 없다"며 "최근 수년간 생산 관련 비용이 지속 상승해 기업이 자체적인 경영 효율화로 감내할 수 있는 수준을 넘어섰다"고 주장했다.

그러면서 "기업 입장에서도 제품 가격을 인상하면 소비자의 가격 저항 심리로 인해 판매가 감소할 것이라고 예상하지만, 마땅한 대안이 없기 때문에 어쩔 수 없이 가격을 인상할 수밖에 없다"며 "대부분 식품 기업의 영업 이익률이 3~4% 대로 매우 낮은 수준인데 이보다 낮아진다면 정상적인 경영 활동이 어려워진다"고 지적했다.

실제 UN 경제사회처는 지난해 말 '2023 세계 경제 상황과 전망' 보고서를 통해 물가 상승 압력이 올해는 여전히 높은 수준에 머무를 것으로 예상한 바 있다. 미 연준 등 각국 중앙은행의 긴축 정책과 수요 둔화로 진정될 가능성이 높지만 당분간 바로 반영되긴 어렵다는 분석이다.

금융통화위원회는 올해 첫 기준금리 결정에서 기준금리를 연 3.25%에서 3.50%로 0.25%포인트 올렸다. 여전히 5%대로 높은 물가 상승률을 고려했다는 분석이 지배적이다.

이런 상황에서 기업들 역시 물가 상승이 계속될 것으로 전망했다. 전국경제인연합회(전경련)의 '2023년 주요 기업 원자재·공급망 전망'에 따르면 국내 기업 중 42.7%가 "올해 글로벌 원자재 가격이 상승할 것"이라고 내다봤다. 지난해와 비슷할 것으로 전망한 기업은 29.3%에 그쳤다.

정부에서 이 정도로 강력하게 요청을 해도 식품 업체들이 대부분 가격을 인상한다는 건 어쩔 수 없는 상황이라는 것이 업계 관계자들의 공통된 주장이다.

그러면서 "기업이 적자를 내지 않고 살기 위해 어쩔 수 없이 가격 인상 카드를 꺼낼 정도로 엄중한 시기"라고 밝혔다.

이어 "기업의 영업이익은 계속 떨어지고 시장 소비도 줄어들다 보니 정부의 인상 자제 요청을 들어줄 수 있는 상황이 아니다"라며 "가스비를 포함해 모든 비용이 오르고 있는데 제품 가격만 올리지 말라는 건 기업 입장에서 너무 많은 희생을 요구하는 것으로 보인다"고 덧붙였다.